临洮和全国大多数地区一样，民间将腊月二十三祭灶称为过小年。民谣中“二十三,糖瓜粘”指的即是每年腊月二十三或二十四日的祭灶。
旧时，差不多家家灶间都设有“灶王爷”神位。传说他是玉皇大帝封的“九天东厨司命灶王府君”，负责管理各家的灶火，人们称这尊神为“司命菩萨”或“灶君司命”，被作为一家的保护神而受到崇拜。
传说到了腊月二十三，灶王爷便要升上青天，向玉皇大帝禀报这家人一年的善恶，玉皇大帝根据灶王爷的汇报，再将这一家在新的一年中应该得到的吉凶祸福的命运交于灶王爷之手。
临洮人送灶神的时候，家人先要贴上从街上买来（一般要说“请来”，显示对灶王爷的敬畏。）的灶王爷画像，将旧的取下来。供上清油灯或蜡烛、香和糖瓜。有些家庭还要买一只公鸡敬献，以隆重的礼节送灶神上天，祈望灶神“上天言好事，下界降吉祥”。
一到腊月，临洮的街道处处可见叫卖灶王爷画像和灶糖的。灶王爷画像是一种具有年画风格的画，原来好像大多是版画，现在也有其他形式的。灶糖是一种麦芽糖，粘性很大。祭灶的时候供上灶糖，为的是让灶王爷嘴甜一点，多在玉帝面前说好话，来年给家里一个更红火的光景。现在，临洮的街道已经很难买到这种糖了，只好用普通的糖果代替了。
临洮人祭灶的时候，还要烙十二块（如果农历有闰月的一年，则要十三块。）小饼子供上，算是给灶王爷上路的口粮。仪式中，还要准备几根麦草和几粒豌豆，意思是给灶王爷所骑马匹的草料。灶王爷要上路的时候，家庭主人这么殷勤，照顾这么周全，都是希望他在玉皇面前多说凡间的好话——“多说的少说，少说的不说。”
祭灶仪式结束后，一家人其乐融融，坐在一起，享用灶王爷“吃过”的糖果、鸡肉、灶饼等。开始过一个名副其实的“小年”。
临洮人有个讲究，漂泊在外的游子，二十三以前必须回家。所以，这一天对于临洮人来说，也是一个团圆节。可以说，临洮人的春节从这一天就已经开始了。
